La Agricultura: Uno de los desafíos mundiales y la biotecnología

ANTECEDENTES

La biotecnología, si se utiliza adecuadamente, tiene el potencial de proporcionar alimentos más saludables y en mayor cantidad; reducir la dependencia de combustibles fósiles; y ofrecer curas más eficaces para las enfermedades. Las enzimas que pueden disolver material vegetal en biocombustible como el etanol conducirán eventualmente a la producción económicamente viable de productos bioenergéticos sostenibles. Una nueva variedad de arroz elaborado mediante la bioingeniería y reforzado con vitamina A podría ayudar a reducir la ceguera que se origina a partir de la deficiencia vitamínica en los países en desarrollo.

Pero esta aplicación, y otras, conllevan riesgos que deben ser atendidos por medio de regímenes normativos y de seguridad. Los gobiernos y otras organizaciones deben también participar e invertir en la investigación y el desarrollo biotecnológicos, dirigidos a productos que puedan ayudar a los países en desarrollo a crear capacidad para beneficiarse de las innovaciones de la biotecnología.

La ciencia sólo puede afirmar lo que es, pero no lo que debería ser, y fuera de su dominio siguen siendo necesarios los juicios de valor de toda clase.

AGRICULTURA, CALIDAD ALIMENTARIA Y SEGURIDAD

La biotecnología ha cobrado auge en sectores de la alimentación y de la agricultura. Por ejemplo, la bioingeniería genética ha creado algodón, soja, maíz y otros cultivos que contiene proteínas de la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt), que los protege de las plagas de insectos. Los cultivos Bt se cultivan extensamente en muchos países. El cultivo del algodón Bt en China ha reducido significativamente el uso de pesticidas químicos peligrosos para la salud humana, en beneficio de los agricultores.

Por otro lado, se han dado situaciones preocupantes asociadas con los cultivos Bt. El Starlink era una variedad de maíz Bt autorizada en Estados Unidos para uso en pienso animal, dados los interrogantes sobre su potencial como alérgeno. Sin embargo, llegó finalmente a contaminar algunos productos de maíz en la cadena alimentaria humana. Asimismo, se han descubierto genes con proteínas Bt en algunas variedades de maíz mexicano, aunque México tiene una moratoria para la plantación de maíz Bt.

Esta contaminación ha motivado inquietud, dado que México es el centro geográfico de la diversidad del maíz y muchos desean preservar las variedades nativas por razones culturales y agronómicas. Por lo tanto, a fin de obtener los beneficios de los cultivos producto de la ingeniería genética, es importante que se desarrollen buenos regímenes internacionales de seguridad biológica para evitar futuros accidentes y aumentar la confianza en el uso de estos cultivos.

También se están desarrollando por medio de la biotecnología alimentos más saludables y nutritivos. A modo de ejemplo, más de 100 millones de personas sufren de deficiencia de vitamina A, problema que es responsable de centenares de miles de casos de ceguera todos los años. A través de la ingeniería genética los investigadores han creado una variedad de arroz para abastecer el precursor metabólico de la vitamina A. Este "arroz dorado" se cruza con variedades locales para mejorar sus propiedades de crecimiento en los países en desarrollo. Se han superado los obstáculos de propiedad intelectual para poder distribuir el arroz gratuitamente a los agricultores de subsistencia; esto es especialmente importante porque de otra manera el costo de la semilla podría ser prohibitivo. Los científicos están desarrollando otros cultivos con cantidades altas de hierro, vitamina E, aminoácidos esenciales y aceites más saludables.

Con vistas al futuro, podrían resultar útiles otras aplicaciones de la biotecnología a los alimentos y la agricultura. El Programa de Medio Ambiente de las Naciones Unidas clasifica la escasez de agua dulce como segundo problema ambiental en importancia del siglo XXI, después del cambio climático. Los cultivos xerófilos y resistentes a la salinidad, adaptados para los países en desarrollo, podrían mejorar sobremanera la seguridad alimentaria en lugares donde la combinación de desastres naturales y tierras marginales seguramente llevará a hambrunas en un año dado. Mediante la genómica y la biotecnología moderna nos aproximamos cada vez más a poder descifrar, identificar y elaborar las numerosas características que controlan el uso del agua y la utilización de la sal en las plantas