La Biotecnología Vegetal

La biotecnología puede definirse como el empleo de organismos vivos para la obtención de un bien o servicio útil para el hombre. Así, la biotecnología tiene una larga historia, que se remonta a la fabricación del vino, el pan, el queso y el yogurt. Estas aplicaciones constituyen lo que se conoce como biotecnología tradicional y se basa en la obtención y el uso de los productos del metabolismo de ciertos microorganismos. Hoy también se emplean una gran cantidad de enzimas producidas por microorganismos en diversos procesos industriales, tales como la fabricación de detergentes, la manufactura del papel, la producción de alimentos y la industria farmacéutica, entre otras.

La biotecnología moderna surge en la década de los '80 y utiliza técnicas, denominadas en su conjunto "ingeniería genética", para modificar y transferir genes de un organismo a otro. De esta manera es posible producir en bacterias la insulina humana para el tratamiento de la diabetes y la quimosina, enzima clave para la fabricación del queso y que evita el empleo del cuajo. La ingeniería genética también es hoy una herramienta fundamental para el mejoramiento de los cultivos vegetales. Por ejemplo, es posible transferir un gen proveniente de una bacteria a una planta, tal es el ejemplo del maíz Bt. Las plantas que contienen genes provenientes de otro organismo se denominan plantas transgénicas o genéticamente modificadas, y el empleo de la ingeniería genética en el mejoramiento vegetal se llama agro-biotecnología o biotecnología vegetal.

Los objetivos de la biotecnología vegetal son varios, y van desde aumentar la productividad de los cultivos hasta generar mejores alimentos o fabricar medicamentos en plantas. Así, podemos distinguir tres "olas" de cultivos transgénicos:

Primera ola: Se refiere a los cultivos en los que se han mejorado rasgos agronómicos, como la tolerancia a un herbicida o la resistencia a una plaga. Son ejemplos de esta ola los cultivos transgénicos que se comercializan hoy en el mundo: soja tolerante al herbicida glifosato, maíz resistente a insectos, papaya resistente a virus, entre otros.