La Causa de la Intolerancia a la Lactosa

Según un nuevo estudio, la intolerancia a la lactosa que un amplio sector de la población mundial sufre, parece vinculada a la supervivencia de sus ancestros en entornos con clima hostil y enfermedades del ganado vacuno. En efecto, un estudio de la Universidad de Cornell ha descubierto que los antepasados de quienes tienen la capacidad de asimilar la leche, provenían de lugares donde era posible la cría segura y económica de rebaños lecheros, como fue el caso de muchos lugares en Europa.

Por otro lado, la mayoría de adultos cuyos antepasados vivieron en ambientes muy cálidos o muy fríos, inadecuados para la producción láctea, o en lugares donde estuvieron presentes enfermedades mortíferas del ganado antes de 1900, como en África y muchas partes de Asia, no tienen la capacidad de asimilar la leche después de la infancia. El biólogo evolucionista Paul Sherman, profesor de neurobiología y comportamiento en Cornell, resalta que éste es un caso espectacular de cómo la evolución cultural, en este caso la domesticación de ganado, ha guiado nuestra evolución biológica.

Aunque todos los mamíferos beben leche materna en su infancia, los humanos son los únicos que la beben siendo adultos. Pero la mayoría de personas, cerca del 60 por ciento, y particularmente los de ascendencia asiática y africana, dejan de producir lactasa, la enzima requerida para asimilar la leche, conforme envejecen. Las personas de ascendencia noreuropea, sin embargo, tienden a conservar la capacidad de producir la enzima y beben leche toda su vida. Sherman y Gabrielle Bloom recopilaron datos de intolerancia a la lactosa (la incapacidad para asimilar productos lácteos) en 270 indígenas de poblaciones africanas y euroasiáticas en 39 países.

En promedio, Sherman y Bloom encontraron que el 61 por ciento de las personas estudiadas eran intolerantes a la lactosa, con un porcentaje de tan sólo el 2 por ciento en Dinamarca y hasta el 100 por ciento en Zambia. También comprobaron que la intolerancia a la lactosa decrece al aumentar la latitud y se incrementa con el aumento de temperatura, especialmente cuando hay dificultad en mantener rebaños lecheros de una manera segura y económica. El estudio de Sherman concluye que los adultos de Europa pueden beber leche porque sus antepasados vivieron en un entorno donde los rebaños lecheros eran una fuente habitual de alimento, y ello acabó propiciando mutaciones genéticas que mantienen la lactasa en la edad adulta. Información adicional en: Cornell University.