Expertos Desarrollan un analizador de DNA más rápido

Un equipo de investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) ha desarrollado unos nuevos sensores miniturizados para el análisis de DNA. Sus aplicaciones son varias, e incluye la detección de organismos modificados genéticamente (OMG) en los alimentos y la identificación de cepas bacterianas en infecciones alimentarias.

Los expertos de la UAB aseguran que los sensores reducen el tiempo de identificación de las cadenas de DNA a sólo unos minutos o pocas horas, en función de cada caso. Los investigadores del Grupo de Sensores y Biosensores del Departamento de Química de la UAB han desarrollado los nuevos sensores a partir de su experiencia en la investigación con sensores electroquímicos: dispositivos que reconocen una sustancia por su interacción química con el sensor, y que traducen esta interacción en una señal eléctrica mesurable que permite la detección.

Para la detección del DNA, los nuevos genosensores electroquímicos miniaturizados tienen una sonda con fragmentos de DNA complementarios a los que se pretende detectar. Por ejemplo, para detectar la presencia de Salmonella en una muestra de mayonesa, la sonda contiene fragmentos del DNA complementario al de un grupo de genes que identifican la bacteria. Cuando se introduce la sonda en la mayonesa, algunos fragmentos de DNA de las células de la bacteria se unen a los complementarios de la sonda y esto provoca una corriente eléctrica mesurable.

El sensor traduce esta corriente en una señal visible para el usuario que le alerta de la presencia de la bacteria. Además, y debido a que los sensores son muy pequeños y manejables, se puede construir una batería de sensores para realizar medidas simultáneas e identificar, por ejemplo, la cepa concreta de la bacteria que ha provocado una infección alimentaria.

En opinión de los expertos, el tiempo de identificación de un foco de infección por Legionella se reduciría de los dos días necesarios actualmente, ya que se utilizan técnicas de cultivo biológico, a sólo 30 minutos. En pruebas piloto desarrolladas conjuntamente con el Departamento de Genética y de Microbiología de la UAB, los nuevos sensores han permitido la identificación de Salmonella en cuatro horas y media, en comparación con los 3 a 5 días que requieren los métodos microbiológicos convencionales.

En estos casos de identificación bacteriana, ampliables también a la detección de otros agentes infecciosos como el Campylobacter o la Listeria, el sensor puede ser adaptado fácilmente para la aplicación en medicina o en detección ambiental. Otras aplicaciones destacadas de los sensores de DNA son la detección de organismos modificados genéticamente (OMG) en los alimentos, ya sean en materias primeras o en alimentos preparados.